[Le sens des mots] Complexe ou compliqué : quelle différence et pourquoi elle est importante
On confond souvent les termes complexe et compliqué. Pourtant, ils ne désignent pas la même chose. Comprendre cette différence permet de mieux analyser les situations, les problèmes… et même certains débats.
Définition des termes
Complexe
Un élément complexe est composé de multiples éléments imbriqués et en interaction. Il ne se limite pas à être difficile : il possède une structure riche, souvent difficile à appréhender dans son ensemble.
Étymologie : du latin complexus, « entrelacer, embrasser ».
Compliqué
Un élément compliqué est constitué de plusieurs parties dont les relations sont difficiles à comprendre, mais restent logiques et analysables. Autrement dit : c’est difficile, mais compréhensible avec du temps.
Le sens usuel renvoie à quelque chose de difficile à démêler ou à éclaircir.
Analyse
Dans le langage courant, dire qu’une situation est « complexe » ou « compliquée » revient souvent au même. Pourtant, cette confusion change profondément notre manière d’aborder les problèmes.
Ce qui est compliqué
Un élément compliqué possède plusieurs composants, demande de l’effort pour être compris, mais reste prévisible une fois maîtrisé.
- une montre mécanique
- un moteur de voiture
- un calcul mathématique long
Avec du temps et de la méthode, on peut tout comprendre et tout prévoir.
Ce qui est complexe
Un élément complexe repose sur des interactions multiples, évolue dans le temps et comporte une part d’imprévisibilité.
- le cerveau humain
- la société
- le trafic routier
- une économie
Même en comprenant les éléments, le résultat global reste difficile à anticiper.
Compliqué = difficile mais logique. Complexe = imprévisible même si on comprend.
Un outil pour comprendre : la matrice de Stacey
Une autre approche du sujet peut être faite grâce au travail de Ralph Stacey, un chercheur en management, qui a créé la matrice de Stacey. Cet outil permet de visualiser la complexité et l’incertitude d’une situation. Elle se base sur deux axes : l’accord et la certitude.
Une situation compliquée peut être maîtrisée avec des experts et des méthodes. Une situation complexe nécessite plutôt de l’adaptation, de l’observation et des ajustements constants.
Ce qu’il faut comprendre
Tout ce qui est difficile n’est pas complexe. Tout ce qui est complexe ne peut pas être totalement maîtrisé. Confondre les deux peut mener à de mauvaises décisions.
Bien nommer les choses, c’est déjà mieux les comprendre.
Sources
- Académie française — définition de « complexe »
- Académie française — définition de « compliqué »
- Matrice de Stacey